وقتی دانشمندان بیابان آتاکاما را خشک ترین نقطه ی خارج از قطب زمین خواندند، منظور آن ها قسمت هایی از این بیابان مانند منطقه ی یانگی بود. ناسا عمده ی پژوهش های خود را در این منطقه انجام می دهد.

فوریه سال جاری میلادی بود که آژانس فضایی ناسا تصاویر جدیدی از سیاره سرخ مریخ در وبسایت خود منتشر کرد. این تصاویر منظره ای خشک با خاکی نارنجی – قهوه ای را نشان می داد که تپه های سنگی و ناهمواری در آن به چشم می خورد.

اما چیز بسیار آشنایی در مورد این تصاویر وجود داشت. شاید علتش شباهت زیاد این تصاویر به مکانی بر روی سیاره ی خودمان زمین باشد – بیابان دورافتاده ای به نام آتاکاما در کشور شیلی که ناسا خود زمان و هزینه ی زیادی صرف اکتشاف در آنجا کرده است.

شوره زارها و فلامینگوها

عمده ی قسمت های آتاکاما شاید به اندازه ی سیاره مریخ خالی از حیات باشد، اما در این بیابان شوره زارهایی وجود دارد که آب های پرنمک آن ها موجودات زنده ی زیادی از جمله فلامینگوها را به دور خود جمع می کند.

در این منطقه گونه ی کمیابی از فلامنیگوها به نام فلامینگوی آنده ای و همینطور صورتی ترین گونه ی فلامینگو به نام فلامینگوی شیلیایی وجود دارد. شوره زارهای آتاکاما به دریاچه های چند رنگ شان هم مشهورند.

برخی دانشمندان معتقدند اگر می خواهیم نشانه های حیات در سیاره مریخ را پیدا کنیم، این نشانه ها در دریاچه های نمک کوچک آن خواهند بود.

صاف ترین آسمان در دنیا

بیابان آتاکاما نه تنها محلی برای انجام آزمایشات ناسا است، بلکه برخی از پیشرفته ترین رصدهای نجومی دنیا در آن صورت می گیرد.

شمال شیلی نزدیک به ۷۰ درصد زیرساخت های جهانی برای اخترشناسی زمینی را در خود جای داده است. بزرگ ترین پروژه های دهه ی ۲۰۲۰ – از جمله تلسکوپ غول پیکر مگالن و تلسکوپ فوق بزرگ – همگی طی سال های آتی بر روی تپه های بیابانی این منطقه اجرا خواهند شد.

دره ی الکی در بیابان آتاکاما تبدیل به قطبی نه تنها برای دانشمندان بلکه برای منجمان آماتور نیز شده است.

در این منطقه چندین رصدخانه و مرکز ستاره شناسی وجود دارد که میزبان گردشگران نیز هستند.

دره ی الکی در سال ۲۰۱۵ اولین آسمان تاریک حفاظت شده بین المللی دنیا نام گرفت. این امر به ساخت اقامتگاه هایی با سقف های شفاف در این منطقه منجر شد که امکان خوابی راحت برای گردشگران در زیر آسمان پرستاره ی آتاکاما را فراهم می کنند.